Jilm habrolistý je strom s hladkou kůrou. Jeho později podélně rozbrázděné větve jsou obrostlé střídavými, stopkatými listy. Listy jsou vejcovité, listová čepel je nepravidelná, okraj je dvojitě pilovitý. Na zkrácených větvích se brzy na jaře vyvíjejí svazečky květů, které vykvetou ještě před pučením listů. Opylování probíhá větrem. Plody jsou křídlaté nažky. Může se dožít 600 let a vyrůst do výšky 40 metrů.